Juz od najdawniejszych czasów ludzie używali barwników i farb do ozdabiania własnych ciały ubrań i domostw. Dziś farby pełnią funkcje zarówno dekoracyjne jak i ochronne.

Aż do połowy dziewiętnastego wieku jedynymi dostępnymi substancjami barwiącymi były barwniki naturalne, uzyskiwane zwykle z roślin, jak na przykład urzet (niebieski), indygo (niebieski), laka krapowa (czerwony), kar-tamina (czerwony) czy kurkuma (żółty). Paleta barw znacznie rozszerzyła się po wprowadzeniu barwników syntetycznych.